– Vår laserindustri uppstod inte av en slump – den är resultatet av 60 år av fysiker som fortsatte att arbeta, även när det inte fanns någon marknad för den. Den typen av grund är inte något man kan köpa, och det är inte något man kan hasta fram. Alla länder kan finansiera ett laboratorium, men väldigt få har en hel generation forskare bakom sig. För oss var försvar en naturlig inriktning på grund av geografi och den press som följer med att vara vid Rysslands gräns, säger Laurynas Šatas, VD för Aktyvus Photonics.

Lituanien är NATO:s östra flank, och dess fysiker har förvandlat sex decenniers laserforskning till en försvarsindustri. Det som började i universitetslaboratorier är nu ett kluster av över 60 agila företag som växer med i genomsnitt 16 % per år, med USA som den största köparen av litauiska lasrar. Det är ett bevis på att ett litet lands nödvändighet har blivit NATO:s fördel.

27 augusti 2026 – Vilnius, Litauen. Litauen håller på att bli NATO:s precisionsfotonikhuvudstad eftersom det har det som nästan ingen annan har: 60 år av laservetenskap och företag som är tillräckligt snabba för att röra sig i den hastighet som tekniken kräver. Litauen är NATO:s mest utsatta gräns, där precisionsfotonik är ett försvarsbehov för landet, inte en marknadsmöjlighet. Den kombinationen har byggt ett kluster av över 60 företag och tusentals specialister i Vilnius, där sektorn växer med 16 % årligen.

USA är Litauens främsta laserexportmarknad, ett bevis på att världens mest krävande laserköpare redan litar på vad detta lilla land bygger.

En teknik som är för svår att hasta fram

Att bygga ett lasersystem som är tillräckligt exakt för militär målinriktning innebär att kontrollera effekttäthet, strålkvalitet och termisk stabilitet till marginaler som de flesta andra tekniker aldrig behöver ta hänsyn till. Att trycka in för mycket energi i en liten komponent gör att den överhettas och går sönder, vilket kan göra lasern oanvändbar i fält.

Den svårigheten är just därför området har så få riktiga konkurrenter. Stora försvarsföretag kan ta månader på sig att bara testa om en enda designändring, eftersom varje ändring måste gå igenom lager av godkännande- och upphandlingsprocesser som är byggda för att hantera dussintals kontrakt samtidigt.

Litauens laserföretag kör samma rigorösa tester utan den där byråkratiska lagernivån, eftersom små team och nära band med lokala leverantörer eliminerar de godkännandelager som saktar ner större företag. Det är därför Litauens företag skickar precisionslasersystem till NATO medan andra fortfarande skriver specifikationer.

– Lasrar är en av de svåraste teknikerna inom fysiken att få rätt, och den svårigheten har i tysthet gett Litauen en fördel som de flesta länder inte ens vet existerar. Vi är små och snabba där det spelar roll, och fokuserade företag är vanligtvis de som går först med svåra problem, fortsätter Laurynas Šatas.

När försvar inte är valfritt

Litauens laserföretag svarar redan på sitt eget lands säkerhetsbehov. Aktyvus Photonics, till exempel, byggde sin tidiga verksamhet på industriella och vetenskapliga lasrar. De skiftade inriktning mot försvarsapplikationer efter Rysslands annektering av Krim 2014 och invasionen av Ukraina 2022, och vände sin laserexpertis mot målsökande system för taktiska drönare.

– Vår övergång från industriella lasrar till försvarssystem kom som ett direkt svar på ökande regionala hot. Det innebar att vi omkonstruerade det vi redan visste för ett enda mål: tillförlitlighet i fält, för de människor som kommer att vara beroende av det, avslutar Laurynas Šatas.

Företagets tillväxt återspeglar denna förändring. Aktyvus Photonics ökade intäkterna från 402 tusen euro 2023 till 3,8 miljoner euro 2025 och avslutade förra året med en EBITDA-marginal på 40 %. Antalet anställda ökade från 4 anställda 2022 till 50 idag.

60 år av kontinuitet

Litauens laserindustri kan spåras tillbaka till 1966, då fysiker vid Vilnius universitet byggde landets första laser under den sovjetiska ockupationen. Detta var ett av få områden där seriös forskning var möjlig vid den tiden. Det arbetet fortsatte även efter självständigheten, när den sovjetiska forskningsfinansieringen minskades.

På 1990-talet omvandlade två företag, Ekspla och Light Conversion, båda grundade av forskare vid Vilnius universitet, den forskningen till Litauens första kommersiella laserprodukter. Detta byggde upp en lokal leveranskedja av komponenttillverkare och precisionstillverkare som senare generationer av företag kunde bygga vidare på.

BIld av Peggy und Marco Lachmann-Anke